Balatonfüredi és kazincbarcikai sikereken át vezetett Mark Cavendish útja a sportágtörténeti rekordig: a minden idők legjobb sprinterének tartott brit klasszis szerdán a 35. etapgyőzelmét zsebelte be a francia körversenyen.
De hogyan jutott el idáig a Man-szigeten született bringás? A 39. születésnapját májusban ünnepelt sprinter 2005-ben a Sparkasse csapatában lett profi – pályán ebben az évben szerezte első világbajnoki címét madisonban –, első háromhetese a 2007-es Tour volt a T-Mobile versenyzőjeként. Ebben az évben még nem ünnepelhetett Franciaországban, a rákövetkező kiírásban viszont igen: 2008-ban, 23 évesen az immár Columbia néven futó sor tagjaként négyszer emelhette magasba a kezét. 2011-ben világbajnok lett országúton, ekkor már 20 szakaszon bizonyult ő a leggyorsabbnak a Touron, ezt a rákövetkező két évben még öttel toldotta meg – előbb a Sky, utóbb a Quick-Step színeiben. 2016-ban olimpiai ezüstérmes lett pályán omniumban, madisonban pedig harmadik – és eddigi utolsó – világbajnoki elsőségét ünnepelhette, míg a Touron újabb négy sikert jegyzett: 30 szakaszgyőzelmével belátható távolságra került a sportági legenda belga Eddy Merckx 34-es, sokáig megdönthetetlennek hitt csúcsától.
Az élet azonban – akkor még – megakadályozta a rekorddöntési lehetőséget: 2017-ben Epstein-Barr vírust, egy évvel később pedig klinikai depressziót diagnosztizáltak nála, ráadásul sérülések is hátráltatták. Hosszú és sikertelen évek után visszatért a Quick-Stephez, amelyben 2021-ben újra megkapta a lehetőséget a Tour-részvételre, és főnixhez méltóan emelkedett ki pályafutása nehéz időszakából: négyszer tudott nyerni. Ezzel beérte Merckxet, Párizsban pedig lehetősége volt rá, hogy az utolsó szakaszon, a Champs-Élysées-n megkoronázza teljesítményét, ám két belga rivális, Wout van Aert és egy feltörekvő ifjú sprinter, Jasper Philipsen is megelőzte.
2022-ben Magyarországon rendezték a Giro d’Italia első három szakaszát, Cavendish itt is letette névjegyét: Balatonfüreden mezőnyhajrát tudott nyerni, Zámolyban pedig buszmegállót neveztek el róla. A franciaországi csúcsdöntésre azonban nem volt lehetősége, nem került be a Quick-Step keretébe.
Hogy megkapja az esélyt, arról az Astana gondoskodott, a sors azonban újabb csavart tartogatott az év végi visszavonulását a Girón bejelentő Cavendish számára: egy nappal azután, hogy hajszálnyival maradt le Philipsentől és a győzelemről, a 8. etapon egy ártalmatlannak tűnő szituációban földre került és eltörte a kulcscsontját. Döntését megváltoztatva úgy határozott, ráhúz még egy évet, az Astana pedig mindent alárendelt a történelmi sikernek, sportigazgatói, edzői szinten és a felvezetővonatot tekintve is Cavendish köré épült az egész csapat.
Májusban visszatért Magyarországra, a felkészülés fontos állomásaként rajthoz állt a Tour de Hongrie-n, Kazincbarcikán pedig a neves sprintereket felvonultató mezőnyben csapata tökéletes felvezetése után begyűjtötte önbizalomnövelő sikerét.
A Tour azonban nem olyan jelekkel kezdődött, amelyek arra utaltak volna, hogy sikerül megelőznie Merckxet, már a nyitóetapon szenvedett a hőségben, hányt, miközben szurkolói attól tartottak, nem fog limitidőn belül célbaérni. Csapattársai segítségével, pályafutása során sokadszor azonban felülkerekedett az akadályokon, és bár a harmadik etap végén egy előtte történt bukás miatt még nem tudott odakerülni a mezőnyhajrához, az ötödiken igen. A Saint-Jean-de-Maurienne és Saint-Vulbas közötti 177,4 kilométeres táv hajrájában az Astana ismét kifogástalan felvezetést biztosított az immár lovagi címet birtokló Cavnek, aki minden rutinját kamatoztatva tökéletes ütemérzékkel indult meg és napjaink leggyorsabb sprinterét, Philipsent megelőzve begyűjtötte a történelmi győzelmet, 16 évvel azután, hogy először nyert a Touron. Pályafutása során ez volt a 165. profi sikere, ezzel az örök rangsorban második Merckx mögött (276), valamennyi háromhetest tekintve pedig 55 diadalnál jár, Merckx (64) és az olasz Mario Cippolini (57) mögött a harmadik ezzel.
Cavendish 39 évesen és 43 naposan aratta a 35. győzelmét a Touron – a francia körversenyen ő a második legidősebb, aki nyerni tudott –, tette mindezt három nappal azután, hogy az elmúlt másfél évtized másik meghatározó alakja, a háromszoros világbajnok, a Touron hétszer zöld trikós Peter Sagan számára hazai utakon, a szlovák körversenyen végleg lezárta országúti pályafutását. A 2017-es Touron történt emlékezetes incidensüket maguk mögött hagyta a két klasszis, a májusi magyar körversenyen mindketten a mezőnyben tekertek és Hajdúszoboszlón közös sajtótájékoztatót adtak.
Cavendishnek jó esélye van rá, hogy hosszú ideig fennálló csúcsot állított fel, mivel az aktív kerékpárosok közül az őt követő Tadej Pogacar 12 győzelemnél tart. A 25 éves szlovén jelenleg sárga trikós a Touron és az elsők között gratulált Cavendishnek. Miután átölelték egymást, Sir Mark Cavendish annyit kért Pogacartól: ne döntse meg a rekordot…